禅椅，最初的来源是禅宗修行。在古代佛教题材绘画作品，都可以看到禅椅的踪迹，如赫赫有名的《张胜温画卷》《五山十刹图》以及《十八罗汉图》等，都描绘着当时禅椅的具体图像。
禅椅不同于官帽椅、圈椅、太师椅等，禅椅有着鲜明的特点。首先，坐面宽大，可盘腿坐于其上；其次，后背和扶手以简单线条组合成四方垂直的框架，简洁通透，又给人肃穆沉静之感。
禅椅本是寺院生活的产物，是在寺庙、佛堂等特殊场合给禅师打坐的特定坐具。随着禅宗文化逐渐渗透到中国社会各阶层，对人们的日常生活产生了深刻的影响，禅椅逐渐被那些文人士大夫们借鉴，并经过改造和完善，进入了人们的视野，盛行于世俗生活中。
历经宋代崇简思潮的影响，禅椅也由复杂逐渐变得简练通透，直至明代时，其造型简练利落，比例和谐适度，构造精巧绝伦，予人朴素大方之感。禅椅因其彰显的高洁清雅气质，深受明朝的知识分子阶层厚爱，通常被放置在自家佛堂、书斋等清幽之处，供静坐参禅，修身养性之用。
禅椅的世俗化，使它们日渐成为世俗家居生活的一部分，也逐渐成为明式家具体系的一分子。
禅椅椅背和扶手简单极致的框架为打坐者围出一个相对独立的自我空间，易于营造入定的氛围。其足够宽大的坐面，让打坐者又不必接触到扶手和椅背，依赖于它们。
事实上，禅椅的扶手和后背框架并非提供倚靠功能，即便倚靠上去也不会有舒适感，但这三面的存在，却起到让打坐者与外界环境相对分离的作用。
时至今日，禅椅依然深受很多钟爱中式生活的人士青睐。静坐参禅，并非一定要到寺庙佛堂才可以，只要以清静无为之心，何处都可领悟禅道，这正是禅的宗旨。
打坐者坐于其上，可顿生一种遗世独立的心境，气定神闲，易于营造入定的氛围。这种相对的分离又不是与世隔绝，只需静心，便可以让参禅者体悟到禅的思想。